Dal Washington Post
L'operazione segreta per acciuffare Mikhailov, l'agente dei sabotaggi russi in Europa
Il reclutatore del Gru e mente dei pacchi esplosivi finiti nei depositi europei nel 2024 è in Azerbaigian. Sia i servizi segreti di Mosca che i governi occidentali hanno fatto pressioni sul governo di Baku: i primi per riportarlo a casa, i secondi per impedirlo. La rete di sabotaggi, attacchi hacker e operazioni sotto copertura ricostruita dal Washington Post
Secondo funzionari della sicurezza e investigatori di cinque paesi occidentali, le agenzie di spionaggio russe e i servizi di sicurezza occidentali sono impegnati in una lotta segreta per ottenere la custodia di un agente russo sospettato di aver coordinato gli attacchi dell'anno scorso che hanno causato l'incendio di pacchi cargo aerei in Europa. Al centro di questo braccio di ferro c'è Yaroslav Mikhailov, un cittadino russo sospettato di aver contribuito a progettare gli ordigni incendiari utilizzati nel complotto, di aver diretto l'operazione dall'Europa e di aver utilizzato un passaporto falso per fuggire in Azerbaigian, hanno affermato i funzionari. A dimostrazione della sua importanza per il Cremlino, hanno affermato funzionari della sicurezza occidentale, i capi di tutti e tre i servizi segreti russi (Fsb, Svr e Gru) sono stati direttamente coinvolti nel fare pressione sull'Azerbaigian affinché restituisse Mikhailov alla Russia piuttosto che accettare una richiesta di estradizione dalla Polonia. A loro volta, Polonia, Regno Unito, Ucraina e Lituania hanno fatto pressioni sul governo di Baku nel tentativo di impedirne il ritorno in Russia, hanno affermato i funzionari.
Questo articolo si basa su interviste con oltre due dozzine di funzionari della sicurezza occidentale, nonché su documenti investigativi ottenuti o esaminati dal Washington Post. Tra questi, una richiesta segreta all'Interpol presentata dalla Polonia per l'arresto di Mikhailov per operazioni "terroristiche" da lui condotte sotto la direzione dei "servizi segreti della Federazione russa". I funzionari hanno parlato a condizione di anonimato per discutere di informazioni sensibili. Il portavoce del Cremlino Dmitri Peskov non ha risposto direttamente alle domande del Washington Post, affermando: "Non c'è nulla su cui possiamo commentare". L'intervento dei servizi segreti di Mosca riflette l'importanza che attribuiscono ai rappresentanti fidati che stanno svolgendo un ruolo sempre più importante nella campagna di "guerra ibrida" della Russia contro gli avversari occidentali, hanno affermato i funzionari.
Nel corso di un'operazione di trasporto aereo di merci del luglio dello scorso anno, pacchi truccati con timer e un composto di magnesio infiammabile sono sfuggiti ai controlli in Lituania e sono stati consegnati a depositi in Germania, Polonia e Inghilterra, dove hanno causato incendi che si sono propagati rapidamente prima di essere spenti. Mikhailov "rappresenta una nuova generazione di agenti russi reclutati dal Gru presso organizzazioni criminali per i loro contatti e le loro capacità", ha affermato un alto funzionario della sicurezza europea, utilizzando l'acronimo del servizio di intelligence militare russo. Mikhailov è stato precedentemente accusato di contrabbando in Russia. I tentativi di contattarlo non hanno avuto successo. Una donna, che ha ammesso di essere la sorella di Mikhailov, si è rifiutata di rispondere alle domande dopo aver risposto alla chiamata di un giornalista del Washington Post, affermando che si trattava di una questione personale prima di riattaccare. La portata del ricorso della Russia a Mikhailov, 37 anni, per orchestrare il complotto e gli sforzi per farlo uscire dall'Azerbaigian non era stata precedentemente riportata. Un investigatore europeo di alto livello lo ha descritto come "l'agente più importante" ancora in libertà, per il suo ruolo di tramite tra gli agenti del Gru in Russia e le reclute di basso livello in Europa, arruolate per raccogliere, assemblare e spedire i pacchi truccati. Almeno 20 sospettati sono accusati di terrorismo o altre accuse in Lituania e Polonia per il loro coinvolgimento nel complotto.
L'Azerbaijan ha finora respinto le richieste concorrenti per Mikhailov, che ha usato lo pseudonimo "Jarik Deppa" su Telegram, hanno affermato i funzionari. Di conseguenza, ha trascorso gran parte dell'ultimo anno in uno stato di limbo, non formalmente detenuto ma sotto sorveglianza e senza il permesso di lasciare il paese, hanno affermato i funzionari. Un portavoce del Ministero degli Esteri dell'Azerbaigian non ha risposto alle richieste di commento. Gli investigatori hanno anche identificato un presunto agente del Gru che utilizzava varianti dello pseudonimo online "Warrior" ed era il principale punto di contatto di Mikhailov in Russia, secondo quanto riportato da funzionari della sicurezza. Dopo essere stato incaricato del piano, Mikhailov ha inviato messaggi dettagliati alla Russia, descrivendo le dimensioni e i materiali che riteneva necessari per garantire che i dispositivi sfuggissero al rilevamento.
Gli account di Warrior sono stati ricondotti ad Aleksey Kolosovskiy, un presunto membro di un consorzio di hacker russo noto come Killnet, un'organizzazione con stretti legami con l'intelligence russa che conduce attacchi online contro presunti avversari del Cremlino, secondo funzionari della sicurezza occidentali. Si ritiene che Kolosovskiy fosse in contatto diretto con il Gru, hanno affermato i funzionari. Il suo collegamento con il complotto del cargo non era stato precedentemente segnalato. In un messaggio di testo con un giornalista del Washington Post, Kolosovskiy ha negato di conoscere Mikhailov, di essere coinvolto in Killnet o di avere alcun legame con il piano del cargo. "Non so perché mi fai queste domande", ha detto. "Sono tutte sciocchezze".
L'attacco al cargo aereo ha scosso i funzionari della sicurezza degli Stati Uniti e dell'occidente, che lo hanno descritto come il piano più sconsiderato e potenzialmente pericoloso che la Russia abbia mai perseguito nell'ambito di una campagna continua di sabotaggi, incendi dolosi e omicidi volta a punire i paesi che sostengono l'Ucraina. Gli attacchi non hanno causato feriti, ma hanno causato incendi nei depositi di Lipsia, Varsavia e Birmingham. Le autorità di Berlino hanno affermato che gli ordigni a tempo erano abbastanza potenti da far precipitare un aereo se fossero esplosi durante il volo, aumentando la possibilità di vittime significative. C'erano anche indizi che la Russia stesse pianificando di colpire gli Stati Uniti e il Canada con pacchetti simili. Funzionari statunitensi, tra cui l'allora direttore della Cia William J. Burns, lo scorso anno si sono confrontati con le controparti a Mosca dopo che l'intelligence aveva indicato che gli incendi in Europa erano stati un "test" per l'utilizzo di dispositivi simili sulle spedizioni transatlantiche di merci, secondo funzionari statunitensi attuali ed ex funzionari.
Mikhailov era un fulcro in aspetti chiave del complotto, hanno affermato i funzionari, viaggiando molto in Europa mentre coordinava le spedizioni che hanno preso fuoco e ordinava ad altre reclute di inviare pacchi di prova senza componenti infiammabili a indirizzi a Washington e Ottawa, un evidente tentativo di raccogliere informazioni sulla sicurezza, le rotte e i tempi delle consegne transatlantiche. Nonostante i legami di Mikhailov con quell'operazione, gli Stati Uniti non hanno svolto un ruolo significativo nel richiederne l'estradizione in Polonia, secondo funzionari della sicurezza occidentali. Non è chiaro se l'Amministrazione Trump abbia sollevato la questione durante i colloqui di pace mediati dagli Stati Uniti all'inizio di quest'anno tra Azerbaigian e Armenia, culminati in una cerimonia di firma del cessate il fuoco alla Casa Bianca ad agosto, alla presenza del presidente azero Ilham Aliyev. Una portavoce della Casa Bianca non ha voluto commentare se l'Amministrazione abbia discusso la richiesta di estradizione con l'Azerbaigian. I funzionari della sicurezza occidentali hanno affermato che le prospettive di ottenere l'estradizione di Mikhailov non sono chiare, ma hanno osservato che l'Azerbaigian, un'ex repubblica sovietica, ha cercato di stringere legami più stretti con l'Europa dopo la rottura con la Russia. Le relazioni sono state particolarmente danneggiate l'anno scorso dall'abbattimento di un aereo di linea azero nello spazio aereo russo, in cui sono morte 38 persone. Il presidente russo Vladimir Putin inizialmente si è rifiutato di riconoscere la responsabilità russa, ma ha ammesso in un incontro al vertice con Aliyev il mese scorso che le batterie di difesa aerea russe avevano aperto il fuoco per errore sull'aereo.
Gli esperti hanno affermato che il desiderio della Russia di ottenere la custodia di Mikhailov e di impedire rivelazioni dannose che potrebbero accompagnare un processo in Europa sono stati probabilmente fattori determinanti nei recenti sforzi di Putin per ricucire i rapporti con Baku. La Russia ha presentato una propria richiesta di estradizione, hanno affermato i funzionari, descrivendo Mikhailov come un criminale ricercato, uno stratagemma che Mosca ha utilizzato in altri casi per ottenere la custodia di agenti. La richiesta di custodia di Mikhailov giunge in un momento in cui si profila un'impennata della campagna di attacchi ibridi di Mosca in Europa, dopo la pausa seguita al ritorno di Donald Trump alla Casa Bianca. Nelle ultime settimane, Danimarca, Norvegia, Belgio e altri paesi sono stati costretti a sospendere i voli dopo incursioni nello spazio aereo riservato da parte di droni che, secondo i funzionari, erano probabilmente operati da uno stato avversario.
Mosca è anche sospettata di aver orchestrato un nuovo complotto che richiama l'operazione di trasporto aereo. Il mese scorso, Polonia e Romania hanno arrestato tre persone sospettate di pianificare l'invio di pacchi esplosivi in Ucraina tramite canali di spedizione terrestri, secondo funzionari polacchi. Mosca ha negato categoricamente il suo coinvolgimento negli attacchi contro l'Europa, compreso il complotto del trasporto aereo merci del 2024, pur avvertendo i governi occidentali delle conseguenze non specificate del loro sostegno all'Ucraina. Un documento investigativo lituano ottenuto dal Washington Post colloca Mikhailov al centro di un diagramma a ragnatela dei complici dell'operazione. Tra questi, un ex ufficiale di sottomarino russo sospettato di aver contribuito al contrabbando di ordigni infiammabili in Europa; reclute accusate di aver spostato detonatori e altri componenti in rifugi sicuri e punti di "dead drop"; e un cittadino lituano accusato di aver portato i pacchi – il cui contenuto combustibile era nascosto in tubetti di cosmetici e sex toy – in un punto vendita DHL a Vilnius. I documenti suggeriscono che la Russia intendesse utilizzare la stessa rete per ulteriori ondate di violenza. Mentre gli investigatori ripercorrevano le tracce dei cospiratori accusati, hanno trovato lattine contenenti esogeno, un potente materiale utilizzato negli esplosivi militari, camuffate da normali contenitori di mais da supermercato e nascoste in un cimitero lituano. In un'altra località, le autorità hanno trovato delle staffe delle stesse dimensioni delle lattine, sollevando il timore che la Russia intendesse schierare bombe rudimentali su droni o altri veicoli in aeroporti, installazioni militari o altri obiettivi.
Nel complesso, i materiali forniscono un modello di come la Russia abbia sfruttato le reti criminali per ricostituire le capacità che erano state degradate quando i governi europei espulsero centinaia di presunti ufficiali dell'intelligence russa dopo l'inizio dell'invasione su vasta scala dell'Ucraina nel febbraio 2022. Un anno dopo, il Gru ha istituito una nuova unità, il dipartimento per le missioni speciali, per supervisionare le operazioni contro gli alleati occidentali dell'Ucraina, hanno affermato i funzionari. Mikhailov occupava un livello importante nella rete proxy del Gru, hanno affermato i funzionari, prendendo ordini dai responsabili in Russia e trasmettendo istruzioni tramite Telegram a una costellazione di subordinati. Molti erano giovani uomini con precedenti penali disposti a svolgere compiti in cambio di modesti pagamenti in criptovaluta, hanno affermato i funzionari. I dettagli dell'operazione e il coinvolgimento di Mikhailov sono stati riportati da un consorzio di testate giornalistiche europee all'inizio di quest'anno . La Russia ha organizzato decine di attacchi in tutta Europa utilizzando questo modello di esternalizzazione, tra cui incendi dolosi contro centri commerciali in Polonia e Lituania, nonché contro una casa londinese di proprietà del Primo Ministro britannico Keir Starmer, secondo le autorità. Questo approccio conferisce al Cremlino una parvenza di innocuità e protegge le sue spie dalle conseguenze, un punto che i responsabili della sicurezza europea hanno cercato di sottolineare. "Se sei un proxy, sei sacrificabile", ha dichiarato Ken McCallum, direttore del servizio di sicurezza interna britannico MI5, in un discorso sulle minacce il mese scorso. "Potresti essere 'fantasma' il giorno della paga. Quando verrai catturato, verrai abbandonato. Non sarai coinvolto in uno scambio di prigionieri. Sei solo". Secondo funzionari ed esperti, il tentativo della Russia di espellere Mikhailov suggerisce che esiste un livello speciale di questa gerarchia operativa per i cittadini russi e i loro rappresentanti fidati. "Durante il suo mandato, Putin ha dimostrato un interesse personale nel riportare a casa i 'patrioti' che si erano cacciati nei guai all'estero mentre lavoravano per i servizi segreti russi", ha affermato Eric Ciaramella, ex analista della Cia ed esperto di Russia presso il Carnegie Endowment for International Peace. "Un principio fondamentale del suo codice morale è che se intraprendi missioni rischiose all'estero per conto dello Stato, non verrai abbandonato".
Il passato di Mikhailov è poco chiaro, ma è segnato da sequenze spesso associate al reclutamento da parte dell'intelligence russa, hanno affermato i funzionari. Nel 2015, è comparso in una lista di ricercati del servizio di sicurezza interna dell'Fsb, accusato di aver violato le leggi contro il "contrabbando di agenti biologici patogeni" e "sostanze potenti, velenose, esplosive o radioattive", secondo i precedenti penali russi. Il caso è stato chiuso un anno dopo per ragioni che rimangono poco chiare, segno che potrebbe essere stato archiviato nell'ambito di un accordo con i servizi segreti russi, hanno affermato i funzionari. Da allora, Mikhailov ha utilizzato una serie di pseudonimi e passaporti falsi – tra cui due presumibilmente ucraini – che gli hanno permesso di viaggiare molto in Europa, secondo i materiali raccolti dagli investigatori. I tabulati dei cellulari indicano che Mikhailov ha trascorso del tempo in almeno 10 paesi l'anno scorso, tra cui Austria, Germania, Polonia, Bielorussia, Romania e Turchia. All'inizio del 2024, era stato scelto per aiutare a orchestrare l'attacco aereo cargo, hanno affermato i funzionari. I componenti per i pacchetti provenivano dalla Russia, assemblati con componenti elettronici e sostanze infiammabili disponibili in commercio, hanno affermato i funzionari. Ma Mikhailov aveva un ruolo significativo nelle specifiche dei dispositivi, hanno affermato i funzionari, indicando competenze che potrebbero spiegare la decisione del Gru di affidargli l'incarico. I pacchi sono stati introdotti clandestinamente in Europa da ex ufficiali di sottomarini russi, tra cui uno che gestisce un'azienda di trasporti specializzata in spedizioni da San Pietroburgo ai paesi baltici, hanno affermato i funzionari. I dispositivi sono stati poi trasportati attraverso una complessa sequenza di passaggi di consegne fino a quando non sono stati assemblati, imballati e ritirati dal cittadino lituano che li avrebbe portati in un ufficio DHL a Vilnius il 19 luglio. Nei tre giorni successivi, scoppiarono incendi negli hub cargo in Germania, Polonia e Inghilterra. Un quarto ordigno non esplose, consentendo alle autorità polacche di esaminarne il design. Mikhailov eluse la successiva retata utilizzando documenti falsi per volare dalla Polonia alla Turchia e poi in Azerbaigian, dove fu arrestato con l'accusa di aver viaggiato con documenti falsi, secondo gli inquirenti. Non è chiaro perché, una volta raggiunto Istanbul, Mikhailov non si sia diretto direttamente in Russia. I funzionari hanno affermato che potrebbe aver temuto ripercussioni per il suo ruolo in un'operazione che rischiava di inasprire il conflitto tra Russia, Stati Uniti ed Europa, considerata così sconsiderata che i funzionari della sicurezza hanno messo in dubbio che il Cremlino fosse pienamente a conoscenza del complotto prima che gli ordigni venissero fatti detonare.
di Greg Miller Catherine Belton e Mary Ilyushina
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