Chi è il 36enne all’origine del disastro di Ueno Bank, lo scandalo bancario che ha travolto il Paraguay

Santiago Peña Palacios è il brillante economista 48enne, che dopo avere lavorato al Fondo Monetario Internazionale e alla Banca Central del Paraguay nel 2015 fu chiamato al ministero delle Finanze dal presidente Horacio Cartes. Discendente diretto di quel José Gaspar Rodríguez de Francia che fu dittatore dal 1813 al 1840 ed è a seconda dei punti di vista storici ricordato come un eroe del terzomondismo o un terribile tiranno, aveva sempre militato nel Partito Liberale Radicale Autentico, che è uno dei due partiti tradizionali del Paraguay. Ma decise allora di passare al Partido Colorado di Cartes, che poi lo scelse come suo delfino, in modo da farlo diventare presidente dal 15 agosto 2023. 

Federico Miguel Vázquez Villasant, secondo il suo racconto non laureato per avere litigato con professori “estremisti di sinistra”, è il prodigioso imprenditore 36enne che fondando Ueno Bank aveva sognato di creare il primo “unicorno” del suo paese e di portare per la prima volta un'azienda paraguaiana alla Borsa di New York. Appoggiato da Peña, Vásquez aveva svolto un’opera in apparenza prodigiosa di inclusione finanziaria in un paese povero e da sempre con forti componenti di economia informale, al punto da arrivare a 2,9 milioni di conti correnti su 6,1 milioni di abitanti.  

Ora tutto è saltato, Vásquez è in galera, e Peña sta per finirci. Per evitarlo, dopo che il suo ex-mentore Cartes aveva preso le distanze da lui, ha offerto le proprie dimissioni, che gli avrebbero consentito di diventare senatore a vita, con relativa immunità parlamentare. Ma con i correntisti che protestano in piazza e gli stessi ex-dipendenti di Ueno Bank che bruciano in pubblico i loro tesserini di lavoro per protesta i deputati del suo stesso partito hanno disertato la seduta della Camera che avrebbe dovuto accettare le dimissioni, facendo mancare il numero legale. Subito dopo la Camera si è invece riunita per deliberare la messa in stato di accusa, che è stata deliberata all’unanimità. E adesso tocca al Senato decidere la destituzione. Ci vorrebbero 30 voti su 45, ma anche qui ci si aspetta l’unanimità

“Ueno” suona quasi come lo spagnolo “bueno”, buono. La banca era valutata quasi 500 milioni di dollari all'inizio di quest'anno, e la sola quota di Vázquez valeva fino a 375 milioni di dollari, il che probabilmente lo rendeva una delle persone più ricche di uno dei paesi più poveri dell'America Latina. Vázquez, figlio unico, aveva il nonno materno che possedeva la concessionaria Mercedes-Benz locale, mentre la nonna paterna vendeva prodotti alimentari in una bancarella al mercato dove suo padre avviò lì un'attività di microcredito, rivolta a persone senza accesso al sistema bancario (https://www.grupovazquez.com/nuestra-historia/). Quella attività era stata da lui trasformato in Ueno Bank nel 2023. Ma Vázquez è anche l'azionista di maggioranza di una holding con 6000 dipendenti, un fatturato di oltre 100 milioni di dollari. Le sue partecipazioni erano più che triplicate dal 2020, raggiungendo quota 28 alla fine dello scorso anno e una sede nota a Asunción come “La Matrix”. Essendo inoltre triatleta e corridore automobilista Vásquez amava paragonare il proprio stile di imprenditore a una competizione sportiva, e in questa chiave Ueno Bank aveva sponsorizzato non solo la nazionale di calcio che agli ultimi mondiali ha eliminato la Germania ma anche le due più popolari squadre del paese.  

Tra il 2019 e il 2025 anche Santiago Peña aveva investito in una delle società di Ueno, che ha ottenuto la licenza bancaria meno di tre anni fa. Proprio poco dopo il suo insediamento alla presidenza. Con lui i depositi governativi presso Ueno sono cresciuti rapidamente, passando da meno di 100 milioni di dollari nel gennaio 2024 a rappresentare circa il 20 per cento di tutti i risparmi statali depositati nel sistema bancario alla fine di settembre, inclusi centinaia di milioni di dollari provenienti dall'ente di previdenza sociale. A sua volta il governatore della banca centrale Carlos Carvallo, che autorizzò la licenza, aveva precedentemente lavorato per Vázquez come direttore dell'ente che in seguito divenne Ueno. Anche Carvallo si è dimesso, poco dopo la chiusura della banca: imposta dalla Banca Centrale per aver rilevato che l’indice di solvibilità era crollato a poco più di metà del minimo legale. “Non possiamo mostrare il saldo è stata la scritta che apparsa martedì all’improvviso sulla app della banca ha scatenato il panico. Per ora la stesa Banca Centrale si impegna a restituire fino a un massimo corrispondente a 1675 dollari.