La non vedente che insegna alla Premier a vedere. La storia di Samantha Gough

Ci sono quei sabati mattina trascorsi a bordo campo per tifare la squadra di calcio di papà Steven. O i pomeriggi insieme ai suoi fratelli, che fin da subito hanno insegnato alla piccola Sam i fondamentali di quello sport, il football, profondamente radicato nell’anima e nella tradizione della loro cultura, quella scozzese, per cui la parola sport associata a calcio diventa riduttiva. Ma c’è anche quel sabato mattina di try-out per la squadra locale di Lasswade, piccolo paese a sud di Edimburgo, e quel primo “no”, uno dei tanti nella sua vita: “Mi dissero che ero troppo cieca per giocare a calcio. Fu devastante, anche a scuola mi avevano escluso dallo sport. Diventare una calciatrice era il mio sogno, avevo due strade: diventare la forza motrice di un cambiamento positivo, o nascondersi nell’ombra”. Scelse la prima, dettata dall’amore di famiglia per il calcio e da quel trasformare il vuoto in un’opportunità. Capitana delle Leonesse, Nazionale inglese femminile di calcio ciechi, oggi viaggia in tutto il Regno Unito come consulente alle squadre di Premier League, dove tiene corsi specifici per migliorare la comunicazione tra compagni e la percezione dei rumori e dello spazio di gioco. Ecco Samantha Gough.

I problemi di vista sin dalla nascita: “I miei genitori si accorsero presto della mia condizione, un deficit visivo di origine centrale per cui gli occhi funzionano correttamente, ma il cervello non riesce a decodificare i segnali che riceve. Da piccola non era così invasiva, distinguevo forme e colori, crescendo però ho perso la maggior parte della vista e oggi ho solo percezione di luce e buio”. Lo sport è stato fondamentale: “Mi ha salvato la vita. Non c’è niente di più straordinario della libertà di esprimermi al meglio e mostrare a me stessa quello che potevo fare”. Anche durante quei periodi difficili, a causa del bullismo a scuola dove prevalse la determinazione e la mentalità che la portò poi a essere una delle calciatrici più forti al mondo: “La piccola Sam avrebbe voluto arrendersi tante volte, ma alla fine basta trovare quella scintilla, quell’amore verso qualcosa, per andare avanti. Sogno un mondo in cui i più giovani, anche con disabilità, possano provare tanti sport e trovare quello che amano davvero”. Il suo è stato il calcio.

Quel whoosh che si sente nel silenzio della partita e che descrive il rumore della palla che si perde nell’aria dopo essere calciata. O il suono più tenue contro la rete, come fosse a rallentatore: “Non c’è sensazione più bella. Avendo una disabilità visiva, i suoni sono amplificati. Amo l’adrenalina e la fisicità del gioco”. L’incontro con il calcio ciechi quasi per caso quando nel 2021 la FA (Football Association), la federazione calcistica inglese, decise di investire nel progetto di una Nazionale femminile di calcio per persone cieche: “Fu l’inizio di un percorso incredibile, fatto di persone fantastiche e emozioni intense”. La prima competizione internazionale proprio in Italia agli Europei del 2022: “Ricordo che andai nello spogliatoio e sopra i miei pantaloncini c’era la fascia da capitana, ma all’inizio non capii bene cosa fosse. Piango ancora quando ripenso a quella frase: ‘Sam sarai tu la capitana della Nazionale’”.

Sono tanti i successi sportivi conquistati in questi anni: “Siamo un gruppo veramente unito, comunichiamo bene”. È proprio quest’ultimo fattore, quello della comunicazione, che ha interessato le squadre di Premier League, una delle prime fu proprio l’Arsenal: “I risultati degli ultimi anni hanno mostrato l’utilità delle nostre tecniche anche per calciatori senza disabilità, soprattutto a inizio stagione”. Il primo focus riguarda proprio la creazione di un livello comunicativo e relazionale migliore: “Anche un esercizio banale come possono essere i passaggi in cerchio diventa molto costruttivo con una mascherina sugli occhi. È qui che la comunicazione, attraverso parole o suoni chiave diventa fondamentale. Se riescono a apprendere questo concetto e farlo diventare una routine naturale, si avrà un vantaggio anche di velocità durante le partite”. Ci si concentra poi sul rumore della palla e la cosiddetta ecolocalizzazione: “Tutti noi abbiamo degli angoli ciechi. Imparare a riconoscere bene il rumore della palla, soprattutto in relazione agli spazi, permette di capire all’istante anche la distanza”.

E poi c’è un terzo punto, che è un po’ la somma dei precedenti: “La capacità migliore che qualcuno può acquisire è quella di differenziare e isolare i singoli rumori, come può essere la voce di compagni, allenatore, avversari, tifosi o la palla stessa. Il nostro cervello non può analizzarle tutte insieme, bisogna saper cogliere al volo quella più efficace, anche questo è un talento che va allenato”. Esercizi essenziali che si affiancano ai fondamentali del calcio, come spiega Paul Iyobo, pilastro della nostra Nazionale, considerato uno degli attaccanti più forti al mondo: “La difficoltà maggiore è il sovrastimolo a livello sonoro, che spesso diventa anche un sovrastimolo mentale. È importante imparare a filtrare tutte le indicazioni che arrivano al cervello mentre si cerca di controllare la palla”. E poi c’è la componente spaziale, che si intreccia con quella comunicativa: “Avere una mappatura mentale del campo aiuta tanto nella gestione del corpo e dei suoni. Anche in questo caso durante l’allenamento facciamo esercizi mirati alla percezione dello spazio. C’è poi una parte più specifica sulla comunicazione con i compagni e sentire dove sono i nostri appoggi, questo aiuta a capire se sono nelle immediate vicinanze o dall'altra parte del campo e ovviamente sentire anche l'avversario in modo tale da poter scegliere il più velocemente possibile la prossima azione”.

Mondi che spesso sembrano distanti tra di loro, ma che come mostra l’esempio di Sam, forse hanno più in comune di quello che si possa pensare. Perché alla fine, hanno alla base i valori più belli della parola sport. Così, tra una partita con le Leonesse e l’impegno con le squadre di Premier, Sam torna tra i banchi di scuola, proprio dove le era stato negato di giocare, perché quel diritto non venga più negato alle altre piccole Sam. Sempre ricordando quei sogni del sabato mattina.