Tra cànoni e sacchi. Nell’elenco dei Papi che hanno fatto la storia manca sempre il grande Nicolò I

13 novembre 867. Morì Nicolò I, uno tra i più significativi Papi dell’Alto Medioevo, come tale percepito anche dai contemporanei. Figlio di un eminente funzionario amante delle lettere, aveva ricevuto la migliore educazione del momento; intelligente e preparato ben al di sopra della media dei suoi contemporanei, si era dedicato alla carriera ecclesiastica. Eletto men che quarantenne, affrontò il problema di un corretto equilibrio nei rapporti tra papato e impero (o meglio “imperi”, quello occidentale franco e quella orientale bizantino) con vigore ma anche con prudente attenzione alle condizioni imposte dalla situazione. In una lettera all’imperatore Michele III, ricordò, con espressioni simili a quelle dei Papi Gelasio e Simmaco, che “chiunque amministra gli affari di questo mondo deve tenersi lontano dal governo delle cose sacre, così come ai chierici non spetta prendere alcuna parte negli affari secolari”. Si impegnò a fondo anche nell’affermazione del primato del Papa sulle altre autorità interne alla Chiesa: difese le prerogative pontificie contro gli arcivescovi Giovanni di Ravenna e Incmaro di Reims, e arrivò a dichiarare nulle perfino alcune decisioni sinodali. Talvolta ricorse a esegesi tendenziose: celebre la sua interpretazione di un canone del Concilio di Calcedonia, dove la lettura di una parola al plurale anziché al singolare dava al pontefice di Roma (il primate delle diocesi) il potere di appello prima riconosciuto al vescovo primate della diocesi.

19 novembre 1523. Venne eletto Clemente VII, Giulio de’ Medici. L’indecisione di questo Pontefice, che cercava il consenso dei due grandi contendenti Francesco I di Francia e Carlo V, sovrano di Spagna e poi anche imperatore, di volta in volta a seconda dei loro successi e insuccessi, si rivelò disastrosa. Nel maggio 1527, le truppe imperiali, in quel momento nemiche, invasero Roma, e Clemente riuscì a rifugiarsi attraverso il passetto nel Castel Sant’Angelo, a prezzo del coraggio della Guardia Svizzera, che in quell’occasione perse circa i tre quarti dei propri uomini. Le milizie mercenarie dei Lanzichenecchi tedeschi, che non erano ancora state pagate, saccheggiarono la città alla ricerca di un bottino con un comportamento più predatorio dell’usuale anche perché motivato dall’odio religioso dei soldati protestanti per la città del papa cattolico. I morti furono migliaia, Papa Clemente fu catturato e tenuto prigioniero per sei mesi. Il gravissimo sacco di Roma acquisì anche un significato simbolico per molti contemporanei, che vi videro un segno del punitivo giudizio di Dio sulla città che ormai veniva paragonata alla biblica Babilonia. Quando, alcuni anni più tardi, Clemente VII morì dopo essersi riconciliato con Carlo V che egli stesso incoronò imperatore a Bologna nel 1530, quasi un terzo dell’Europa aveva lasciato l’obbedienza alla Chiesa cattolica per la nuova riforma luterana, e anche l’Inghilterra di Enrico VIII aveva già imboccato la via dello scisma.