L'IA di Anthropic scopre un nuovo meccanismo di editing genetico

C’è una contraddizione di fondo che attraversa da tempo la narrazione della Silicon Valley: la tendenza a oscillare tra il registro escatologico del rischio esistenziale e quello messianico della salvezza tecnologica.

Solo pochi giorni fa il dibattito pubblico è stato invaso dagli scenari catastrofici a seguito delle parole dei ricercatori di Anthropic - con gli allarmi interni secondo cui l'IA potrebbe causare l'estinzione umana entro il decennio - a cui sono seguite le prese di posizione ufficiali del Ceo Dario Amodei, che ha invocato un rallentamento controllato del settore, e il sostegno pubblico di figure come Elon Musk. Eppure, con una disinvoltura disarmante, le medesime premesse vengono oggi ribaltate per prefigurare l'imminente eradicazione di quasi ogni patologia umana. In mezzo a questo pendolo tra catastrofismo e utopia biologica si colloca l'ultimo annuncio di Anthropic, la company che sviluppa il modello Claude.

Il fatto scientifico, al netto della propaganda, è indubbiamente intrigante. Sguinzagliato su una sterminata banca dati genomica con un solo prompt di orientamento, Claude ha coordinato circa 950 agenti in parallelo per 21 ore consecutive. Ha passato in rassegna centinaia di migliaia di sequenze di Dna, ha ristretto il campo con ostinazione da segugio e ha infine individuato qualcosa che agli occhi dei biologi umani era sfuggito: un sistema enzimatico basato su una trascrittasi inversa associata a una serie di sequenze ripetute uniformemente spaziate. I ricercatori lo hanno battezzato Art (array-associated reverse transcriptases). Una disposizione molecolare che ricorda da vicino la struttura di Crispr, il sistema di immunità batterica che ha rivoluzionato l'editing genetico nell'ultimo decennio.

In termini biologici, la scoperta è reale. Lo ha riconosciuto perfino Feng Zhang, professore al Mit e uno dei padri nobili delle forbici molecolari, definendo l'esito “genuinamente entusiasmante”. E lo stesso Amodei, con un'autoironia contata al millimetro, ha commentato che la scovata di questa macchina molecolare nei batteriofagi rappresenta “un lavoro di cui sarei stato orgoglioso da dottorando”. La macchina ha letto la letteratura, ha setacciato i dati, ha notato l'anomalia e ha persino suggerito gli esperimenti da banco che i camici bianchi in carne e ossa hanno poi eseguito in laboratorio per confermare che l'array viene effettivamente espresso in brevi sequenze di Rna.

Eppure, a leggere il pre-print diffuso da Anthropic con la giusta dose di malizia, è difficile scindere l'epifania scientifica dal momento comunicativo. La pubblicazione arriva infatti a stretto giro dalle ennesime polemiche e dai report sui “rischi esistenziali” legati ai modelli di nuova generazione. La mossa di Anthropic ha un sapore squisitamente difensivo: cosa c'è di meglio per disinnescare la paura di un'IA distruttiva che mostrare al mondo che il tuo modello sta posando le pietre angolari per la medicina del futuro?

Servirebbe, per l'appunto, un po' di laica lucidità. Come ammettono con un minimo di pudore gli stessi autori del paper, la funzione biologica precisa di ART resta sconosciuta. Non sappiamo se funzioni davvero come uno strumento di editing, né se avrà mai un'utilità biotecnologica concreta o applicabile all'uomo. Trasformare l'individuazione di un pattern genomico nella promessa implicita di una cura universale significa confondere la prima tappa di un gran premio con il traguardo. Il progresso biomedico è una maratona estenuante che va dalla biologia di base alle sperimentazioni cliniche, passando per la complessa consegna dei farmaci ai pazienti; un percorso dove i fallimenti in provetta si contano a migliaia.

Ciò non toglie nulla al valore del metodo. Vedere un'architettura agentica che macina 210 milioni di token per svolgere in meno di un giorno un lavoro di setaccio che a una squadra di ricercatori avrebbe richiesto mesi è la conferma che la traiettoria dell'IA applicata alle scienze della vita non è un'invenzione del marketing. Amodei cita spesso il suo saggio Machines of Loving Grace e la traiettoria esponenziale dei modelli che, dal balbettare sulle equazioni di liceo nel 2023, sono arrivati oggi ad intaccare i problemi aperti della matematica. La biologia potrebbe seguire una parabola analoga.

Ma nel frattempo, tra una press release e un pre-print, farina del sacco del modello o della regia del dipartimento PR, faremmo bene a mantenere il sangue freddo. L'intelligenza artificiale non ci sterminerà entro il 2030, ma non curerà neppure tutte le patologie del mondo nello stesso lasso di tempo. Nel mezzo c'è la scienza vera: fatta di intuizioni algoritmiche brillanti, laboratori umani che debbono verificare i dati e, soprattutto, un pubblico che deve imparare a distinguere tra l'avanzamento della conoscenza e una sofisticata campagna di pubbliche relazioni.