Il 54 per cento. La grandezza dell’America nasce anche dalle idee degli stranieri. Lezione per i sovranisti

C’è una cosa che i sovranisti dovrebbero imparare dalla storia americana: nessun paese diventa grande convincendosi di poter fare a meno del resto del mondo. La storia degli Stati Uniti, da questo punto di vista, è una magnifica dimostrazione di quanto possa essere produttiva una forma di patriottismo che non considera lo straniero una minaccia, ma una risorsa. E uno studio pubblicato nelle ultime settimane dal National Bureau of Economic Research offre una conferma formidabile di questa intuizione. Lo studio si intitola “Foreign Giants’ Broad Shoulders: The Causal Effect of Foreign Ideas on U.S. Innovation”, è firmato da Tarek Alexander Hassan, Aakash Kalyani e Juan Cruz Lopez Del Valle, e contiene un numero che meriterebbe di essere incorniciato in ogni ufficio in cui si elaborano politiche industriali: il 54 per cento delle tecnologie americane si basa anche su almeno un contributo tecnologico originato all’estero. Non significa, naturalmente, che il 54 per cento delle invenzioni americane sia stato realizzato da stranieri. Significa qualcosa di più interessante: che oltre la metà delle tecnologie americane analizzate possiede, nel proprio albero genealogico, almeno un antenato straniero. E significa che il paese che più di ogni altro ha contribuito a definire il futuro tecnologico del mondo ha costruito una parte decisiva della propria forza anche attraverso conoscenze provenienti da altri paesi.

Gli autori sono arrivati a questa conclusione analizzando il testo di 13 milioni di brevetti depositati tra il 1887 e il 2024, ricostruendo le relazioni tra le diverse invenzioni. Hanno scoperto che le innovazioni americane più fertili, quelle capaci di generare altre innovazioni, sono anche quelle che fanno maggiore affidamento sulle idee straniere. E hanno dimostrato un secondo elemento, politicamente ancora più interessante: le comunità di immigrati favoriscono l'assorbimento delle tecnologie sviluppate nei rispettivi paesi d'origine. Le contee americane maggiormente esposte a queste conoscenze non si limitano a utilizzarle. Producono nuove invenzioni, sviluppano nuove specializzazioni e, nel lungo periodo, creano più posti di lavoro nei settori tecnologici collegati.

La scoperta contiene una piccola rivoluzione culturale. L'immigrazione non è soltanto un fenomeno da misurare attraverso i flussi, le frontiere, i costi e i benefici immediati. È anche un'infrastruttura invisibile attraverso la quale le idee attraversano il mondo. Un ricercatore non porta con sé soltanto un curriculum. Porta conoscenze, relazioni, linguaggi, competenze e collegamenti con altre reti di ricerca. E il valore di queste conoscenze cresce quando esse entrano in contatto con altre competenze.

Naturalmente, un paese ha il diritto di controllare le proprie frontiere, selezionare gli ingressi, proteggere le tecnologie sensibili e difendere gli interessi nazionali. Ma qui emerge la contraddizione più interessante della retorica dell'autosufficienza: pretendere di rafforzare una nazione riducendo la sua capacità di assorbire conoscenze esterne significa rischiare di indebolire proprio ciò che si vorrebbe proteggere.

Un'altra ricerca americana, firmata da Shai Bernstein, Rebecca Diamond e altri economisti, aveva già mostrato che gli immigrati rappresentano circa il 16 per cento degli inventori negli Stati Uniti, ma firmano il 23 per cento dei brevetti. Un modello sviluppato dagli autori attribuisce agli immigrati, considerando anche gli effetti positivi sui colleghi nati in America, circa il 32 per cento dell'innovazione complessiva. Sono misure differenti da quelle del nuovo studio, ma raccontano una storia convergente: il talento importato non sostituisce necessariamente quello nazionale. Può renderlo più produttivo.

Per l'Italia la lezione dovrebbe essere evidente. Discutiamo continuamente di sovranità tecnologica, autonomia strategica, difesa del made in Italy. Molto meno di come costruire università capaci di attrarre ricercatori stranieri, imprese in grado di intercettare competenze internazionali, mercati del lavoro nei quali un talento abbia interesse a trasferirsi e a restare. Difendere le eccellenze italiane è importante. Creare le condizioni perché possano contaminarsi con le eccellenze del mondo è altrettanto importante. Il punto, in fondo, non è scegliere tra patriottismo e globalizzazione. È capire quale idea di patriottismo produce maggiore prosperità. Quello che misura la forza di un paese dalla quantità di cose che riesce a tenere fuori? O quello che la misura anche dalla quantità di intelligenza che riesce ad attirare dentro?

La storia americana suggerisce una risposta precisa. L'America non è diventata una potenza tecnologica perché ha inventato tutto da sola. È diventata una potenza tecnologica anche perché ha saputo trasformare idee nate altrove in innovazioni proprie. Una grande nazione non è quella che non ha bisogno degli stranieri. È quella che sa diventare più grande anche grazie a loro.