L’AI per i candidati. Breve storia delle campagne elettorali

Da Pompei all’intelligenza artificiale, si potrebbe riassumere il percorso di duemila anni di campagne elettorali. In quella per queste ultime midterm negli Stati Uniti, in particolare, il Wesleyan Media Project – che si occupa di monitorare la pubblicità politica – ha contato ben 220 spot elettorali che utilizzavano contenuti generati dall’AI, per una spesa di oltre 137 milioni di dollari. L’88 per cento, va detto, di area repubblicana: il che, dati i risultati, sembrerebbe non indicare un investimento particolarmente fruttifero, anche se evidentemente col fattore Trump in gioco c’era poco da fare, sia con l’intelligenza artificiale che con quella naturale. Ma secondo un altro studio sul tema, quello dell’American Association of Political Consultants (Aapc), l’83 per cento degli strateghi delle campagne e dei consulenti politici utilizza regolarmente l’AI e almeno il 38 per cento degli elettori ha ricevuto informazioni sulle elezioni tramite un riepilogo di ricerca generato da essa. E qui ad avvantaggiarsene sarebbero stati anche i vincitori democratici. I più entusiasti sostengono dunque che questa tecnologia offra un vantaggio decisivo per le campagne. Altri temono però che i pochi vincoli etici ancora esistenti vengano ignorati. Di recente, una società di sicurezza informatica ha scoperto in effetti decine di siti web apparentemente generati dall’intelligenza artificiale che imitavano giornali locali, progettati per ingannare i chatbot e generare una copertura mediatica favorevole a determinati candidati al Congresso.

Ancora più palesi sono i deepfake. Nel parlare del tema l’Economist ha citato come esempi da un lato lo spot in cui James Talarico, candidato democratico al Senato per il Texas che si è impegnato in difesa dei transgender, appare vestito da donna e canta appunto di bambini transgender sulle note di “Tutti insieme appassionatamente”; dall’altro quello in cui Abdul El-Sayed, candidato democratico al Senato per il Michigan di origine egiziana, fa un gioco da tavolo e ride di carte con le scritte “Morte all’America”, “Celebriamo l’11 settembre”. E potrebbe esserci addirittura una rete russa di disinformazione dietro a una serie di video in cui un presunto ex studente accusa falsamente il citato Talarico di reati sessuali. In altri casi, spot diffamatori mostrano candidati democratici che dicono cose che non hanno mai detto, a volte senza chiari avvertimenti sul fatto che siano generati dall’AI. In Italia, se non altro, le immagini di Vannacci imperatore romano, che al Colosseo dà in pasto alle belve avversari politici, sono abbastanza irrealistici da evitare il dubbio – che, semmai, viene su chi abbia realizzato il filmato, se sostenitori del generale o suoi avversari. Comunque, sia Talarico che El-Sayed hanno poi vinto alla grande.

Ma qui c’è un cerchio bimillenario che si chiude. Sono i muri di Pompei che ci hanno infatti tramandato scritte che sono il più antico esempio di campagna elettorale documentato. E tra i 2500 “manifesti” di propaganda dipinti sui muri in nero o in rosso, presumibilmente affidati a “scriptores” professionisti – assieme a esortazioni del tipo Ennium Sabinum aedilem pomarii rogant, “I fruttivendoli chiedono come edile Marco Ennio Sabino”; Iulium Polybium aedilem oro vos faciatis. Panem bonum fert, “Vi prego di eleggere edile Gaio Giulio Polibio. Fa del buon pane” – c’era anche un sospetto Sabinum et Rufum aediles dignos re publica Valentinus cum discentes suos rogat, un “Valentino con i suoi studenti chiede come edili Sabino e Rufo, degni della pubblica amministrazione” il cui cum con accusativo (al posto di un corretto ablativo) sembra suggerire qualche dubbio sulla sua competenza di insegnante. Curioso è anche Aulum Vettium Firmum aedilem oro vos faciatis dignum rei publicae. Pilicrepi facite: “Vi prego di eleggere edile Aulo Vezzio Firmo, un uomo degno della pubblica amministrazione Giocatori di palla, eleggetelo”. Bisognerebbe decifrare se i suddetti “Pilicrepi” fossero da considerare una categoria di prestigio, e la traduzione più fedele potrebbe essere allora “anche i veri sportivi lo votano”; oppure no, nel qual caso diventerebbe qualcosa come “lo votano i pallonari”. Ma un antenato artigianale del deepfake sembra proprio essere Marcum Cerrinium Vatiam aedilem oro vos faciatis, seribibi universi rogant: “Vi prego di eleggere edile Marco Cerrinio Vatia. Lo chiedono tutti i beoni nottambuli”. E altre scritte aggiungono ai suoi sostenitori i dormientes universi, tutti i dormiglioni. E i furunculi, ladruncoli: o forse, anche qui, la traduzione più vicina allo spirito potrebbe essere un non letterale “ladri di polli”. E i sicari, assassini su commissione. E i drapetae, gli schiavi fuggitivi.

L’invenzione della stampa fa poi nascere i pamphlet, ma più per polemiche religiose e filosofiche che per dibattiti politici in senso moderno. In compenso, già nel XVIII secolo tra l’Inghilterra, la Francia della Rivoluzione e i nuovi Stati Uniti si inizia a fare campagna elettorale con giornali e comizi, e già nel 1755 il tutto è preso in giro in The Humours of an Election: quattro dipinti ad olio di William Hogarth poi diffusi in maniera capillare come incisioni, su una elezione nell’Oxfordshire dell’anno prima. In An Election Entertainment si mostra un banchetto elettorale organizzato dai candidati Whig in una taverna, mentre all’esterno i Tory protestano portando in corteo una caricatura antisemita, contro la legge sulla naturalizzazione degli ebrei che proprio il governo Tory aveva approvato nel 1753. Uno dei due candidati bacia una donna dall’aspetto decisamente poco attraente, mentre una ragazza tenta di sfilargli l’anello; l’altro è invece costretto ad ascoltare un importuno ubriaco. Intanto, dalla parte opposta del tavolo, il sindaco è colto da un malore per aver mangiato troppe ostriche, mentre il responsabile della campagna elettorale viene colpito da un mattone, scagliato attraverso la finestra dalla folla dei Tory. In Canvassing for Votes si vede la caccia ai voti, con agenti dei due partiti che cercano di corrompere un oste. In The Polling si vedono portare al voto un pazzo e un moribondo. Chairing the Member ritrae infine i festeggiamenti dei candidati Tory vittoriosi e dei loro sostenitori, che spaventano un branco di suini.

Sono più o meno scene che si ritrovano anche oltreoceano: una delle ipotesi più diffuse sul perché Edgar Allan Poe fu trovato il 3 ottobre 1849 delirante per le strade di Baltimora, per poi morire quattro giorni dopo in ospedale, è che il grande scrittore fosse stato ubriacato da una delle bande che in questo modo facevano votare lo stesso elettore in più seggi. Non c’erano certificati elettorali, e bastava giurare di non avere già votato. Gli Stati Uniti diventano comunque presto il grande campo di sperimentazione delle nuove tecniche di campagna elettorale, e sostanzialmente lo sono rimasti. Ad esempio, già nel 1789 è attestata una canzone usata per la campagna elettorale di George Washington. Follow Washington, si intitola. “Il giorno è arrivato / i miei versi corrono / e segui, segui Washington / Lui guiderà il cammino, ragazzi / dove comanda, obbediremo / attraverso la pioggia e la neve, di notte e di giorno / retti dalla Libertà, ragazzi / retti dalla Libertà”. E’ il primo dei brani contenuti in Presidential Campaign Songs, 1789-1996: un album inciso dal folk-singer Oscar Brand nel 1999, con 43 pezzi usati nelle campagne elettorali di presidenti eletti, appunto da George Washington e Bill Clinton.

Nel 1836 il candidato presidenziale William Henry Harrison è il primo a usare il treno per chiedere il voto. Nel maggio 1844 la convention del Partito Democratico a Baltimora per la scelta del candidato alla presidenza segna anche il primo uso del telegrafo in una campagna elettorale. Nel 1860 Abraham Lincoln sarà poi il primo candidato presidenziale a utilizzare il telegrafo in modo strategico come strumento di coordinamento della campagna, per rimanere in contatto costante con i suoi sostenitori nel paese. Nel 1880 James Garfield trasforma la biblioteca della sua casa a Mentor, in Ohio, in un vero e proprio ufficio telegrafico mobile, per consentire al suo staff di monitorare i risultati elettorali distretto per distretto la sera del voto, azzerando i tempi di attesa della posta. Nel 1896 William McKinley e il suo manager Mark Hanna organizzano la famosa “front porch campaign”, utilizzando una fitta rete di telegrafi e telefoni per coordinare l’arrivo di delegazioni di elettori a Canton, nell’Ohio.

Già Lincoln era stato pioniere anche nell’invenzione del confronto, poi detto per l’appunto “all’americana”, quando nel 1858, candidato a un seggio di senatore per l’Illinois, lui e il democratico Stephen Douglas si erano sfidati in dibattito pubblico per ben sette volte, recandosi da un posto all’altro in treno. Vinse Douglas, ma due anni dopo la sfida si ripeté a livello di Presidenza, e quella volta fu Lincoln a prevalere. Comunque, è dal modello americano che nel 1879-80 il leader liberale britannico William Gladstone organizza, nel collegio scozzese di Midlothian, quella che è considerata la prima campagna elettorale moderna della storia europea, con spostamenti in treno per andare a fare comizi in siti dove la stampa era stata già convocata. Sempre agli Stati Uniti risale, nel 1920, il primo utilizzo della radio per le campagne elettorali nel voto che vide la vittoria del repubblicano Warren G. Harding, anche se è il 12 marzo del 1933 che Franklin Delano Roosevelt tiene in radio la prima delle “Chiacchiere al caminetto” in cui il presidente si rivolgeva ai cittadini come “miei amici”. Primo modello di una comunicazione politica che le tecnologie moderne permettono ormai di rivolgere in diretta a tutta una nazione.

Nel 1952 il candidato repubblicano Dwight “Ike” Eisenhower è invece pioniere nello sfruttare in modo strategico brevi spot televisivi per costruire la propria immagine pubblica. Nel 1948 c’era stata intanto la sfida radiofonica tra Thomas Dewey and Harold Stassen alle primarie repubblicane, e nel 1956 quella tra Adlai Stevenson and Estes Kefauver alle primarie democratiche. Ma è in tv che il 25 settembre 1960 si tiene il primo vero scontro diretto tra i candidati alla presidenza dei due grandi partiti. Quasi la pura immagine aiutò il belloccio John Kennedy a travolgere un Richard Nixon, che oltre a essere meno avvenente era pure visibilmente sofferente per un malanno al ginocchio. Nei tre dibattiti successivi se la cavò un po’ meglio, ma se si considerano gli appena 112.827 voti di differenza tra i due, su un corpo elettorale di 68.895.628 persone, si scopre come Nixon si sia giocato tutto in quell’occasione. Quasi a ridosso, l’11 settembre 1960 va in onda anche la prima Tribuna Elettorale sulla Rai.

Pure in Italia, tra la fine della Prima Repubblica e l’inizio della Seconda, ascende a protagonista il “popolo dei fax”, il cui strumento è però presto eclissato da Internet. Se la Rete diventa un fenomeno di massa dal 1996, bisogna aspettare il 2008 perché Barack Obama sia eletto appoggiandosi massicciamente sui Social in generale, e su Facebook e YouTube in particolare. Sempre su Facebook sono poi cresciuti in Italia i Cinque Stelle, nel 2016 Donald Trump vince a colpi di Twitter e nel 2018 Jair Bolsonaro in Brasile a colpi di WhatsApp. Nel frattempo si iniziano a usare anche i videogames: una “gamification” politica di cui è stato ad esempio pioniere Antonio Decaro del Pd, sindaco di Bari dal 2014 al 2024 e oggi presidente della Regione Puglia, quando ha lanciato un “Missione Bari” scaricabile gratuitamente sugli smartphone iOS e Android o anche giocabile on line sul suo sito, in cui era lui ad aiutare i vigili a rimuovere le auto parcheggiate male sul lungomare, cancellare i graffiti lasciati dai teppisti e buttare i sacchi della spazzatura abbandonati. Ma c’è stato anche il “Vinci Salvini” e cose sulla Piattaforma Rousseau. O, in Francia, un “Fiscal Kombat” in cui l’alter ego di Jean-Luc Mélenchon prendeva a schiaffi diversi politici, industriali e banchieri e li costringeva a restituire i soldi che avevano portato all’estero.

L’intelligenza artificiale è una tappa ulteriore, che non si limita peraltro al deepfake, erede dei “seribibi” di Pompei. “Al di là della superficie”, osserva l’Economist, “l’intelligenza artificiale sta trasformando l’arte delle campagne elettorali in modi più sottili. I candidati utilizzano questa tecnologia per condurre campagne più efficaci, analizzare i dati degli elettori e creare messaggi personalizzati”. Proprio El-Sayed ha investito 170 mila dollari in Daisychain: un’azienda che offre una piattaforma basata sull’AI che consente conversazioni personalizzate con gli elettori tramite Sms. Piattaforma di mobilitazione all’interno del Partito Democratico costituita nel 2017, proprio in risposta alla prima vittoria di Donald Trump, Swing Left utilizza l’AI per potenziare il tradizionale porta a porta con budget limitati. I suoi volontari registrano infatti note vocali che riassumono le conversazioni con gli elettori, e il software basato sull’intelligenza artificiale analizza centinaia di queste registrazioni per aiutare le campagne a personalizzare i propri messaggi. “L’AI ci permette di comprendere molto meglio le sfumature di ogni elettore”, ha spiegato la direttrice esecutiva di Swing Left Yasmin Radjy.

“Sloptimisation” si definisce poi la tecnica per influenzare ciò che i chatbot dicono sui candidati, a partire appunto dalla constatazione che sempre più elettori si informano con l’intelligenza artificiale. I siti web delle campagne elettorali vengono così sempre più spesso progettati in modo che gli agenti Ia possano estrarre informazioni. Persino l’aggiunta di queste informazioni al profilo di un candidato su Ballotpedia, una sorta di Wikipedia per esperti di elezioni, può influenzare i chatbot basati sull’Ia. Solo che l’Institute for Strategic Dialogue, un think tank con sede a Londra, ha scoperto che i principali chatbot hanno fornito risposte errate, incomplete o obsolete a più di un quarto delle domande di base sulle elezioni di metà mandato. E non solo perché la cosiddetta intelligenza artificiale è spesso ancora piuttosto stupida, come ha spesso modo di verificare chi per testarla la interpella su temi di cui ha piena padronanza. VisionHeight, un’azienda di sicurezza informatica, ha recentemente scoperto decine di siti web apparentemente generati dall’Ia che impersonano giornali locali, progettati per ingannare e generare una copertura mediatica favorevole a determinati candidati al Congresso. Che, comunque, una volta eletto avranno proprio l’intelligenza artificiale come uno dei principali temi su cui dovranno misurarsi.

Storico diventato famoso per un bestseller in cui spiegava come l’Impero Britannico aveva forgiato il mondo moderno (e che fu accusato da Hobsbawm di difendere il colonialismo), fustigatore dell’ossessione dell’occidente per l’autoflagellazione, Niall Ferguson ha ora scritto un saggio su Foreign Affairs, firmato assieme alla ricercatrice Lisa Klaassen e all’ex direttore di Google Eric Schmidt, secondo cui sarà proprio il dominio su chip, modelli, energia e finanziamenti a consentire a Pechino e Washington di plasmare l’innovazione globale in molteplici settori, in un modo che gli storici del futuro potrebbero riconoscere come un nuovo tipo di impero. Una sfida dell’intelligenza artificiale affrontata da politici selezionati con l’intelligenza artificiale? Comunque, alla notizia dei risultati i mercati azionari globali sono crollati e il dollaro ha toccato il livello più basso da un mese, per l’allarme che c’è stato tra gli investitori in merito a potenziali regolamentazioni più severe per le aziende tecnologiche e il settore dell’intelligenza artificiale, la cui crescita ha alimentato i mercati globali negli ultimi anni. Le azioni delle principali società legate all’AI sono infatti scese. “Una vittoria schiacciante dei Democratici significherebbe un maggiore controllo normativo sulle aziende tecnologiche e di intelligenza artificiale, insieme a una maggiore probabilità di stallo politico”, aveva affertitoo Prashant Newnaha, senior interest rate strategist di TD Securities.